Den Kernbestand des Joseph Beuys Archiv bilden jene Archivalien, die Beuys selbst verwahrte und bis zu seinem Tod den Kunstsammlern Hans und Franz-Joseph van der Grinten zur Aufbewahrung und späteren Erschließung übergab. Dazu zählen rund 35.000 Briefe an Joseph Beuys aus den Jahren 1950 bis 1986, eine umfassende Sammlung von Zeitungsartikel, Drucksachen und audio-visuellen Medien zum Künstler und dessen Ausstellungen. Ergänzt wird der Bestand durch Teile der Privatbibliothek von Beuys mit Büchern sowie internationalen Zeitschriften unterschiedlicher Fachrichtungen.

Als dynamisches Forschungsinstitut, widmet sich das Archiv der wissenschaftlichen Erschließung, Kontextualisierung und Erweiterung seiner Bestände, durch neue Materialien, darunter Nachlässe und zeitgenössische Dokumente. Mit dem einzigartigen Nachlass der Künstlerin und Performance-Fotografin Ute Klophaus, ist das Archiv darüber hinaus ein bedeutendes Zentrum für die Erforschung performativer Kunst und Aktionkunst der 1960er bis 1980er Jahre.