Das Stadtarchiv Rüthen ist eine städtische Institution. In dieser Funktion übernimmt es die archivwürdigen Unterlagen (u.a. Urkunden, Akten, Karten, Pläne, Fotos), welche im Zuge der Verwaltungstätigkeiten entstanden sind, zwecks deren dauerhaften Aufbewahrung und Sicherung ihres Erhalts. Dieses Archivgut wird geordnet, verzeichnet und erschlossen, um es für amtliche, wissenschaftliche, publizistische und private Zwecke nutzbar zu machen. 

Darüber hinaus sammelt das Stadtarchiv Unterlagen nichtstädtischen Ursprungs (z.B. von Vereinen, Organisationen, Firmen, Höfen, Privatpersonen), sofern diese Materialien von historischer Bedeutung sind und einen Bezug zu Rüthen und seinen Ortschaften haben. Sie sollen die amtliche Überlieferung ergänzen, um so ein möglichst vielfältiges Bild der Vergangenheit zu dokumentieren.

Neben seiner traditionellen Aufgabe als "Gedächtnis" der Verwaltung versteht sich das Stadtarchiv insbesondere als städtische Dienstleistungsstelle sowohl für historisch interessierte einheimische Bürgerinnen und Bürger wie auch für auswärtige Besucher/innen und Benutzer/innen - nämlich als Stätte geschichtlicher Information und Begegnung und der zeitgemäßen Geschichtsarbeit für den Raum Rüthen und seine Umgebung. Der Besuch des Archivs und die Einsicht von Unterlagen ist grundsätzlich kostenlos.