Bei dem in Westfalen nördlich der Lippe üblichen System der Eigenhörigkeit handelte es sich um Verhältnis mit gegenseitigen Rechten und Pflichten: Ein Grundherr stellte Land zur Bewirtschaftung erblich zur Verfügung. Die Eigenhörigen leisteten im Gegenzug bestimmte unveränderbar festgesetzte Dienste und Abgaben. Sie gehörten dabei zu den besitzenden Schichten, die unter Umständen über große Höfe verfügten. Dafür waren sie jedoch fest an ihren Hof und dessen Grundherrn gebunden. Wollten sie ihn verlassen, beispielsweise um als nachgeborenes Kind auf einen anderen Hof zu heiraten, konnten sie ihren Grundherrn bitten, sie im Rahmen eines festgesetzten Verfahrens gegen einen anderen Eigenhörigen zu tauschen. Der Wechsel wurde in s.g. „Wechselbüchern“ verzeichnet und über den Vorgang konnte eine Urkunde, der „Wechselbrief“, ausgestellt werden.

Der ab 13. Jh. belegte Wechsel von Eigenhörigen wurde ab dem 16. Jh. mehr und mehr durch die Freilassung verdrängt: gegen eine Gebühr konnte eine „Freibrief“ genannte Urkunde über die Entlassung aus Eigenhörigkeit beim Grundherrn erwirkt werden. Dies erfolgte nicht nur zur Heirat mit Eigenhörigen fremder Grundherrn – bei dem man die Urkunde diesem übergab und sich in eine neue Eigenhörigkeit begab - sondern auch, um beispielsweise in die Stadt zu ziehen oder Priester zu werden.

Mit der Bauernbefreiung im frühen 19. Jh. endete die Eigenhörigkeit samt den damit verbundenen Dokumenten.

Wenn Immobilienbesitz in der Familientradition steht, können Grundbücher und -akten wertvolle Informationen für die Genealogie liefern. Häufig geben Grundstücksübertragungen Aufschlüsse auf familiäre Beziehungen. Einträge zu Schulden spiegeln die wirtschaftlichen Verhältnisse wider. Diese Quelle wird von Familienforschern immer mehr genutzt.

Grundbücher enthalten Namen der Eigentümer bzw. Besitzer, Eintragungen zu Lasten und Beschränkungen sowie Hypotheken, Grund- und Rentenschulden. Kauf- oder Schenkungsverträge aber auch Testamente müssen beim Grundbuchamt eingereicht werden, um eine entsprechende Eintragung im Grundbuch zu erreichen. Diese Unterlagen werden in den Grundakten zusammengefasst. Auch wenn dieses Schriftgut in der Familie nicht mehr vorhanden ist, hier ist es überliefert.

Die rund 25.000 Grundbücher und ca. 554.000 Grundakten aus der Zeit von 1803 bis ca. 1969 im Landesarchiv NRW Abteilung Westfalen sind mit ihren darin enthaltenen Angaben zu Besitzverhältnissen und Besitzfolgen eine wichtige Quelle für Heimat- und Familienforscher.

Prozessakten vermitteln ein buntes Bild der rechtlichen Auseinandersetzungen. In Westfalen ist in der Frühen Neuzeit die Gogerichtsbarkeit als Normalgerichtsbarkeit zu betrachten. Es existierten jedoch öffentliche, halböffentliche und private Gerichtsbarkeiten nebeneinander, dabei waren Eigenhörige z.T. der öffentlichen Gerichtsbarkeit entzogen. Die Gogerichte sind als niedere landesherrliche Gerichte anzusprechen und umfassten meist mehrere Kirchspiele. Man behandelte dort „Ungebotene Dinge“ dreimal im Jahr, ohne Aufgebot.

Diese Gerichte übten die niedere und die hohe Gerichtsbarkeit aus. Dabei schwankten die Strafen zwischen brüchten und Leibesstrafen bis zur Todesstrafe. Beachtenwert – auch für die Überlieferungsbildung – sind die zahlreichen Ausnahmen von landesherrlicher Gerichtsbarkeit: Höfe der Landesherren, bedeutende Klöster und Stifte, Städte und fast alle Adelssitze. Charakteristisch für das Fürstbistum Paderborn waren die weit verbreiteten Patrimonialgerichte. Neben der öffentlichen oder ergänzenden Gerichtsbarkeit existierten mit begrenztem Wirkungskreis beispielsweise noch genossenschaftsinterne burgerichte („Bauergerichte“ der „Bauerschaften“) und holtdinge („Markengerichte“ der Markengenossenschaften) zur Klärung von Eigentumsfragen und Kleindelikten.

Eine moderne Gerichtsbarkeitentstand um 1808/10 mit einem den Gemeindegrenzen entprechenden Netz von Gerichten. Die Eignung der Justizakten des 19. und 20. Jh. für Familienforschung ist abhängig von der regional unterschiedlichen Überlieferung und von der Justizsparte, jedenfalls kann nicht von einer vollständigen Überlieferung der Justizakten ausgegangen werden.

Die Familiennamen Schulte und Meier können in Westfalen mit Namen von Siedlungen unterschiedlichen Ranges kombiniert sein, z.B. Meier zu Sieker oder Schulze-Rhynern. Das weist auf eine besondere Bedeutung der Schulten- oder Meierhöfe hin und spiegelt sich in ihrer besonderen Größe und in ihrem hohen Alter wider. Doch entgegen dem Klischee saßen die Schulten nicht auf unzerteilten „Oberhöfen“, denen abhängige Bauern zugeordnet waren, sondern meistens auf Höfen ohne irgendwelche Zusatzfunktionen. Die Schulten saßen vielmehr ohne Erbrecht als herrschaftliche Wirtschafter auf den Höfen, der Hofesherr – im Münsterland meist der Landesherr – konnte ohne Rücksicht auf den Schulten über den Hof verfügen.

Dabei konnten Schulten mitunter die niedere Gerichtsbarkeit in entstehenden Wikbolden oder Städten besitzen. Bei wiederholter lang andauernder Generationenfolge der Schulten entstand ein unausgesprochenes Gewohnheitsrecht mit einer Erblichkeit. Der Schulte hatte seinem Herrn Abgaben zu geloben, zu entrichten – dies entspricht am ehesten der Wortbedeutung – immer aber in einem Abhängigkeitsverhältnis als beauftragter Wirtschafter. Seit dem 12. Jahrhundert stand ihm sogar der Weg in die Ministerialität und später in den niederen Adel offen.

Personalakten dienen dazu, alle personenbezogenen notwendigen Informationen zu einem Arbeitsverhältnis festzuhalten. Sie werden während der gesamten Dauer eines Arbeitsverhältnisses geführt und müssen danach noch wegen der Relevanz für Ruhestandsbezüge in der personalaktenführenden Stelle aufbewahrt werden. Für die Dauer der Aufbewahrung ist die Art des Arbeitsverhältnisses von Bedeutung.

In der heute bekannten Form gibt es Personalakten erst seit der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts, allerdings gibt es auch  einige ältere Personalakten ab den 1820er Jahren. Vorläufer der Personalakten sind die Konduitenlisten, mit denen im Alten Reich in tabellarischer Form alle relevanten Informationen zu Staatsbediensteten nachgehalten wurden.

Personalakten beginnen immer mit einem Personalbogen, der vier Seiten umfasst und alle relevanten Informationen zu einem Arbeitnehmer in tabellarischer Form erfasst: Name, Adresse, weitere persönliche Daten, Angaben zu Ausbildungs- und Dienstzeiten, Beförderungen… Dahinter folgen in der Regel die Bewerbungsunterlagen (Anschreiben, Lebenslauf, Zeugnisse). Es folgen alle weiteren Unterlagen, die für das Dienstverhältnis wichtig sind, z.T. gibt es dafür eigene Unterordner (Beihilfesachen, Urlaubsanträge, Disziplinarsachen, etc.). Für die NS-Zeit von Interesse sind die Entnazifizierungsunterlagen, die häufig beigefügt sind.

Nicht alle Personalakten wandern nach Ablauf der Aufbewahrungsfrist in das für den Arbeitgeber zuständige Archiv.

„Ariernachweise“ waren ein Instrument der nationalsozialistischen Rassepolitk. Über den Nachweis einer sog. „arischen Abstammung“ sollten „Ariern“ von „Nichtariern“ (darunter verstand man v.a. Juden und „Zigeuner“) unterschieden werden. Für die „Nichtarier“ wurde damit die Teilhabe am gesamten öffentlichen Leben stark eingeschränkt bzw. unmöglich gemacht. Am Ende stand für die meisten Betroffenen die Deportation in ein Vernichtungslager.

Der „Ariernachweis“ wurde erbracht durch den Nachweis der Abstammung aus einer christlichen Familie, denn nur so sah man sich in der Lage, „Arier“ von „Nichtariern“ zu unterscheiden. Der Begriff „Arier“ ist im Kontext der NS-Ideologie ein Konstrukt, das keine wissenschaftliche Grundlage hat. Bis zur Generation der Großeltern musste der sog. „kleine Ariernachweis“ erbracht werden, bei Mitgliedern der SS der „große Ariernachweis“ bis in die Zeit um 1750. Dies führte zu einem massenhaften Ansturm auf die Standesämter und die Kirchenbuchämter, denn die gesamte deutsche Bevölkerung war gezwungen, Ahnenforschung zu betreiben. In Zweifelsfällen entschied die „Reichsstelle für Sippenforschung“.

Den Abstammungsnachweis führte man in vorgefertigten Formularen (Ahnenpass in Buchform oder Ahnentafel), in die der Inhalt der jeweiligen Geburts-, Heirats- und Sterbeurkunden mit Beglaubigung eingetragen wurde. Damit hatte man quasi ein zusätzliches Ausweisdokument, das heutzutage v.a. im privaten Rahmen überliefert ist. In Personalakten des öffentlichen Dienstes aus der NS-Zeit sind Formulare zur Erbringung des Nachweises ebenfalls zu erwarten.

Auf den rund 2850 Aufschwörungstafeln der Abt. Westfalen des Landesarchivs NRW spiegelt sich die „bunte Welt der Frühen Neuzeit“. Auf den Tafeln dargestellt sind jeweils mit Wappen unten der Proband, darüber Eltern, Großeltern, Urgroßeltern und Ururgroßeltern. Es handelt sich somit um eine Adels- oder Ahnenprobe zum Nachweis adliger Geburt. Ziel war häufig die Versorgung nachgeborener Söhne und unverheirateter Töchter in Domkapiteln und Damenstiften oder Ritterschaften. Die rituelle Einsetzung in die neue Funktion („Initiation“) erfolgte durch „Aufschwörung“ mit öffentlichem Charakter.

Genealogisch besonders interessant sind die häufig dargebrachten Beweismittel: Taufscheine, Eheverträge, Ehedispense, Familienverträge (z.B. Eheberedungen, Testamente oder Erbverträge), Kirchenbuchauszüge (Geburt, Taufe, Ehe und Sterbefälle), Leichenpredigten, Lehnsbriefe, Testamente, Bestallungen, Turnierteilnahmen, andere Aufschwörungsnachweise, Epitaphien, Denkmäler oder gar Kirchenfenster. Bereits seit November 2016 sind sämtliche Aufschwörungstafeln mit Digitalisaten online auf dem Archivportal archive.nrw.de frei benutzbar.